El presidente de EEUU, Joe Biden, ha difundido la primera imagen en color y muy detallada del espacio profundo. Una imagen histórica que desvela miles de galaxias y donde se aprecia una región del cielo visible desde el hemisferio sur en el que destaca un gran cúmulo de galaxias a 4.600 millones de años luz sobre la Tierra. Todo esto ha sido posible gracias al telescopio James Webb, toda una joya de la Ingeniería.
El telescopio espacial James Webb es uno de los mayores proyectos científicos de la historia, tanto por sus dimensiones, así como por su coste, de 9.000 millones de euros aproximadamente. Su diseño, construcción y lanzamiento ha llevado tres años, y en su desarrollo han colaborado las agencias espaciales de EEUU, Europa y Canadá.
Los expertos afirman que se trata del sucesor del famoso telescopio espacial Hubble, aunque hay grandes diferencias entre ellos. Si este último nos mostró espectaculares imágenes de nubes de gas y galaxias, el ojo de James Webb es capaz de ver más allá y en color: su sensor infrarrojo recoge la luz debilitada de las estrellas y galaxias lejanas. Se espera que el telescopio muestre imágenes de la nebulosa de Carina, situada a 7.600 años luz de la Tierra, el planeta WASP-96b, la nube de gas NGC 3132 y el Quinteto de Stephan, el primer grupo compacto de galaxias descubierto en 1877. La selección de estos cinco objetos ha llevado más de cinco años de estudio a las agencias responsables del proyecto. Según Klaus Pontoppidan, uno de los líderes de la misión, “se pretende resaltar la enorme capacidad de los instrumentos del Webb y dar una idea de lo que está por venir”.
El telescopio cuenta con una ingeniería que le va a permitir funcionar a temperaturas de hasta 220 grados bajo cero. Además, el sistema de orientación del telescopio utiliza seis giróscopos con el objetivo de detectar pequeños movimientos angulares. El espejo principal del James Webb está compuesto por 18 segmentos hexagonales de berilio recubiertos de oro. Asimismo, cuando apunte a una estrella, no se formará una única imagen, sino unas cuantas, ya que lo que se busca es la máxima precisión, aunque ajustando los hexágonos, se conseguirá una única imagen. Cabe destacar que calibrar dicho espejo ha requerido la misma precisión que una operación de un globo ocular.
Por otro lado, se trata del primer telescopio capaz de ver a través de las nubes de polvo y desvelar el aspecto de las estrellas. También cuenta con un estabilizador, que se trata un panel solar de popa que gestiona el momento angular y ayuda a orientar la nave para contrarrestar el empuje del viento solar. Además, cuenta con cuatro instrumentos científicos y un instrumento de guiado equipado con mapas estelares.
Gracias a este gran trabajo de la Ingeniería, la humanidad ha podido ver, por primera vez en la historia, el universo más profundo. Según ha afirmado Bill Nelson, administrador de la NASA, “esta imagen mira atrás más de 13.000 millones de años en el universo”.
